Hitachino Nest Beer la birra giapponese artigianale che ha cambiato tutto
Nel 1823, il capofamiglia del villaggio di Konosu, nella contea di Naka nella storica regione di Hitachi — oggi Prefettura di Ibaraki — iniziò a produrre sake. Quasi due secoli dopo, quella stessa azienda avrebbe contribuito a scrivere la storia della birra artigianale mondiale.
Stiamo parlando di Kiuchi Sake Brewery, oggi conosciuta a livello globale grazie a Hitachino Nest Beer: una delle etichette artigianali giapponesi più iconiche e riconoscibili, caratterizzata dal famoso gufo bianco in etichetta.
Il boom del craft beer giapponese: Kiuchi come apripista
Nel 1994, una revisione della legge fiscale giapponese sulle bevande alcoliche aprì per la prima volta la strada alla produzione di birra su piccola scala. Il risultato fu esplosivo: più di 200 nuovi birrifici nacquero in tutto il paese, dando vita a un vero e proprio movimento craft.
Kiuchi fu tra i primi a cogliere l'opportunità. Nel 1996, il birrificio lanciò Hitachino Nest Beer, una linea di birre artigianali che nei decenni successivi sarebbe diventata un punto di riferimento non solo in Giappone, ma anche in Europa e negli Stati Uniti.
Nipponia: birra 100% giapponese, dal campo alla bottiglia
Nel 2007, Kiuchi compì un passo ulteriore. In collaborazione con agricoltori locali, l'azienda recuperò una varietà di orzo che non veniva coltivata dalla fine degli anni '50 e la reintrodusse nella produzione birraria. Da questo progetto nacque Nipponia: una birra prodotta interamente con ingredienti giapponesi — malto, luppolo e riso Yamada-Nishiki da sake — che conquistò appassionati in tutto il mondo.
Il principio guida è chiaro: "La produzione del sake deve andare di pari passo con la tradizione agricola e culturale del territorio", spiega Kyoshiro Imaizumi della Yasato Distillery, fondata dall'azienda nel 2020.
La Yasato Distillery: quando la birra incontra il whisky
Nel 2016, Kiuchi iniziò a sperimentare la produzione di whisky in un angolo del birrificio, inizialmente con malto importato. Tre anni fa, ha costruito una malteria dedicata alla lavorazione dell'orzo locale. Oggi la Yasato Distillery sorge su un'altura della zona agricola di Ishioka, con vista sul Monte Tsukuba, ed è interamente dedicata alla produzione di whisky da ingredienti coltivati nella Prefettura di Ibaraki.
La conoscenza tecnica accumulata nella produzione birraria è stata trasferita integralmente alla distilleria: tini di filtrazione e di macerazione separati con controllo indipendente della temperatura, fermentazione in acciaio seguita da una fase in tini di legno per sviluppare una flora batterica ricca. Poi la distillazione in alambicchi a pera, e l'affinamento in botti di bourbon, sherry e — dettaglio straordinario — legno di ciliegio giapponese.
Quattro anni fa è uscita la prima edizione di Hinomaru (letteralmente "il cerchio del sole", come la bandiera giapponese): un whisky che incarna la filosofia dell'azienda. Tra le versioni in produzione, Signature 1823 — single malt pluripremiato — è la più rappresentativa della storia Kiuchi.
Una filosofia produttiva che parte dal territorio
Ciò che rende Kiuchi unica non è solo la qualità dei prodotti, ma la coerenza della visione: dalla sake del 1823 alla birra artigianale del 1996, fino al whisky locale del 2020, ogni prodotto nasce da una scelta consapevole di radicamento territoriale. Ingredienti locali, tecniche tramandate, rispetto per il clima e per il ciclo agricolo.
"Il gusto di un whisky richiede tempo per completarsi", dice Imaizumi. "Spero che i nostri whisky trasmettano al mondo cosa rende speciale questa zona."
Un approccio che, nel mondo della birra artigianale, risuona forte: non è molto diverso da ciò che i migliori produttori europei fanno da decenni. Ed è proprio questa universalità della filosofia craft a rendere Hitachino Nest Beer così amata anche in Italia.
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