Hitachino Nest Beer, la cerveza artesanal japonesa que lo cambió todo
En 1823, el cabeza de familia del pueblo de Konosu, en el condado de Naka de la histórica región de Hitachi —hoy Prefectura de Ibaraki—, comenzó a producir sake. Casi dos siglos después, esa misma empresa contribuiría a escribir la historia de la cerveza artesanal mundial.
Estamos hablando de Kiuchi Sake Brewery, hoy conocida a nivel global gracias a Hitachino Nest Beer: una de las etiquetas artesanales japonesas más icónicas y reconocibles, caracterizada por el famoso búho blanco en la etiqueta.
El boom de la cerveza artesanal japonesa: Kiuchi como pionero
En 1994, una revisión de la ley fiscal japonesa sobre las bebidas alcohólicas abrió por primera vez el camino a la producción de cerveza a pequeña escala. El resultado fue explosivo: más de 200 nuevas cervecerías surgieron en todo el país, dando vida a un verdadero movimiento craft.
Kiuchi fue uno de los primeros en aprovechar la oportunidad. En 1996, la cervecería lanzó Hitachino Nest Beer, una línea de cervezas artesanales que en las décadas siguientes se convertiría en un referente no solo en Japón, sino también en Europa y Estados Unidos.
Nipponia: cerveza 100% japonesa, del campo a la botella
En 2007, Kiuchi dio un paso más. En colaboración con agricultores locales, la empresa recuperó una variedad de cebada que no se cultivaba desde finales de los años 50 y la reintrodujo en la producción cervecera. De este proyecto nació Nipponia: una cerveza producida íntegramente con ingredientes japoneses —malta, lúpulo y arroz Yamada-Nishiki de sake— que conquistó a aficionados de todo el mundo.
El principio guía es claro: "La producción de sake debe ir de la mano con la tradición agrícola y cultural del territorio", explica Kyoshiro Imaizumi de la Yasato Distillery, fundada por la empresa en 2020.
La Destilería Yasato: cuando la cerveza se encuentra con el whisky
En 2016, Kiuchi comenzó a experimentar con la producción de whisky en un rincón de la cervecería, inicialmente con malta importada. Hace tres años, construyó una maltería dedicada al procesamiento de cebada local. Hoy la Yasato Distillery se alza en una colina de la zona agrícola de Ishioka, con vistas al Monte Tsukuba, y está enteramente dedicada a la producción de whisky a partir de ingredientes cultivados en la Prefectura de Ibaraki.
El conocimiento técnico acumulado en la producción cervecera se transfirió íntegramente a la destilería: tinas de filtración y maceración separadas con control independiente de la temperatura, fermentación en acero seguida de una fase en tinas de madera para desarrollar una rica flora bacteriana. Luego la destilación en alambiques de pera, y la maduración en barricas de bourbon, jerez y —detalle extraordinario— madera de cerezo japonés.
Hace cuatro años salió la primera edición de Hinomaru (literalmente "el círculo del sol", como la bandera japonesa): un whisky que encarna la filosofía de la empresa. Entre las versiones en producción, Signature 1823 —single malt multipremiado— es la más representativa de la historia de Kiuchi.
Una filosofía productiva que parte del territorio
Lo que hace única a Kiuchi no es solo la calidad de sus productos, sino la coherencia de su visión: desde el sake de 1823 hasta la cerveza artesanal de 1996, pasando por el whisky local de 2020, cada producto nace de una elección consciente de arraigo territorial. Ingredientes locales, técnicas transmitidas, respeto por el clima y el ciclo agrícola.
"El sabor de un whisky requiere tiempo para completarse", dice Imaizumi. "Espero que nuestros whiskies transmitan al mundo lo que hace especial a esta zona."
Un enfoque que, en el mundo de la cerveza artesanal, resuena fuerte: no es muy diferente de lo que los mejores productores europeos han hecho durante décadas. Y es precisamente esta universalidad de la filosofía craft lo que hace que Hitachino Nest Beer sea tan querida también en Italia.
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