Hitachino Nest Beer, la bière japonaise artisanale qui a tout changé
En 1823, le chef de famille du village de Konosu, dans le comté de Naka, dans l'ancienne région d'Hitachi — aujourd'hui la préfecture d'Ibaraki — commença à produire du saké. Presque deux siècles plus tard, cette même entreprise contribuerait à écrire l'histoire de la bière artisanale mondiale.
Nous parlons de Kiuchi Sake Brewery, aujourd'hui connue à l'échelle mondiale grâce à Hitachino Nest Beer : l'une des marques artisanales japonaises les plus emblématiques et reconnaissables, caractérisée par le célèbre hibou blanc sur l'étiquette.
Le boom de la bière artisanale japonaise : Kiuchi comme pionnier
En 1994, une révision de la loi fiscale japonaise sur les boissons alcoolisées ouvrit pour la première fois la voie à la production de bière à petite échelle. Le résultat fut spectaculaire : plus de 200 nouvelles brasseries virent le jour dans tout le pays, donnant naissance à un véritable mouvement craft.
Kiuchi fut l'un des premiers à saisir cette opportunité. En 1996, la brasserie lança Hitachino Nest Beer, une gamme de bières artisanales qui deviendrait au fil des décennies une référence non seulement au Japon, mais aussi en Europe et aux États-Unis.
Nipponia : une bière 100 % japonaise, du champ à la bouteille
En 2007, Kiuchi fit un pas de plus. En collaboration avec des agriculteurs locaux, l'entreprise récupéra une variété d'orge qui n'était plus cultivée depuis la fin des années 50 et la réintroduisit dans la production de bière. De ce projet naquit Nipponia : une bière entièrement produite à partir d'ingrédients japonais — malt, houblon et riz Yamada-Nishiki du saké — qui séduisit les amateurs du monde entier.
Le principe directeur est clair : "La production de saké doit évoluer de concert avec la tradition agricole et culturelle du territoire", explique Kyoshiro Imaizumi de la Yasato Distillery, fondée par l'entreprise en 2020.
La Yasato Distillery : quand la bière rencontre le whisky
En 2016, Kiuchi commença à expérimenter la production de whisky dans un coin de la brasserie, d'abord avec du malt importé. Il y a trois ans, elle construisit une malterie dédiée au traitement de l'orge locale. Aujourd'hui, la Yasato Distillery est située sur une hauteur de la zone agricole d'Ishioka, avec vue sur le mont Tsukuba, et est entièrement consacrée à la production de whisky à partir d'ingrédients cultivés dans la préfecture d'Ibaraki.
Les connaissances techniques accumulées dans la production de bière ont été intégralement transférées à la distillerie : cuves de filtration et de macération séparées avec contrôle indépendant de la température, fermentation en acier suivie d'une phase en cuves en bois pour développer une flore bactérienne riche. Puis la distillation dans des alambics en poire, et l'affinage dans des fûts de bourbon, de sherry et — détail extraordinaire — de bois de cerisier japonais.
Il y a quatre ans est sortie la première édition de Hinomaru (littéralement "le cercle du soleil", comme le drapeau japonais) : un whisky qui incarne la philosophie de l'entreprise. Parmi les versions en production, Signature 1823 — un single malt primé à plusieurs reprises — est la plus représentative de l'histoire de Kiuchi.
Une philosophie de production ancrée dans le territoire
Ce qui rend Kiuchi unique n'est pas seulement la qualité de ses produits, mais la cohérence de sa vision : du saké de 1823 à la bière artisanale de 1996, jusqu'au whisky local de 2020, chaque produit naît d'un choix conscient d'un ancrage territorial. Ingrédients locaux, techniques transmises, respect du climat et du cycle agricole.
"Le goût d'un whisky demande du temps pour s'affiner", dit Imaizumi. "J'espère que nos whiskys transmettront au monde ce qui rend cette région si spéciale."
Une approche qui, dans le monde de la bière artisanale, trouve un écho puissant : elle n'est pas si différente de ce que font les meilleurs producteurs européens depuis des décennies. Et c'est précisément cette universalité de la philosophie craft qui rend Hitachino Nest Beer si appréciée, y compris en Italie.
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